Невена Коканова е родена в Дупница през 1938 г. Във вените й тече австрийска кръв. Бащата на Коканова, пък е царски офицер, което определя негативното отношение на комунистическата власт към нея. Младата Невена е скъсана на приемния изпит във ВИТИЗ. По-далновнидни обаче се оказват в Ямбол. Така Първата дама на българското кино започва работа в Ямболския театър, без да има специално образование. Следват сезони в театрите в Габрово, Русе и Сатиричният театър в София. Самата Невена определя театъра като свое поприще, въпреки че най-ярко изпъква на екран. 

На екрана Невена Коканова е драматична актриса, макар винаги да е мечтала да изиграе и много комедийни роли. Това й се отдава, като че ли в „Дами канят“, дори в „Дом за нашите деца“, но комедийното в кариерата й на кинозвезда, се изчерпва до тук. Последната култова роля на звездата е в „Дунав мост“, сериал от 1999 г., разказващ за неволите на прехода в България.

Ето и някои от най-запомнящите се роли на голямата Невена Коканова в пет любими филма с нея.

В „Дом за нашите деца“, български сериал от 80-те, Коканова играе стара мома, която забременява и е на път да се омъжи. Превъплъщението на актрисата е гениално и с лекота тя влиза в ролята на изстрадала и наранена жена, която чака щастието и любовта.

В „Дами канят“ Невена Коканова е курсистка на автомобилен инструктор, която има долари от Маконго и объркан семеен живот. С чувство за хумор и чар Коканова пресъздава образа на влюбена жена, която няма нищо против да пофлиртува със своя инструктор.

В „Момчето си отива“, актрисата играе магазинерка, влюбена в ученик. С присъщия си драматичен талант Коканова успява да направи образа си безнадеждно влюбен и отчаян от любов.

„Крадецът на праскови“ и „Тютюн“ са онези филми, които изстрелват Невена Коканова в нови висоти на кариерата. В двата филма тя играе нещастна и лудо влюбена жена.

От „Крадецът на праскови“ започва и връзката й с Раде Маркович, който изпълнява ролята на Иво във филма. Това е една от най-красивите роли в българското кино. Със сигурност и една от най-запомнените от самата Невена Коканова.

В „Тютюн“ Невена Коканова играе Ирина. Първоначално за ролята е избрана друга актриса, но режисьорът Корабов надделява и за ролята е поканена Невена.